Fiche écologique - L'Épipactis à large feuilles

L'Épipactis à larges feuilles (Epipactis helleborine)

Distribution

Le genre Epipactis est un genre essentiellement eurasiatique comportant, en Europe, une cinquantaine d'espèces présentes surtout dans les zones tempérées et souvent liées aux vieilles forêts caducifoliées, principalement les hêtraies. Il existe actuellement 7 espèces d'Epipactis en Wallonie.

L'Épipactis à larges feuilles se rencontre dans toute l'Europe jusqu'au nord de la Scandinavie; il est cependant plus rare ou même absent dans les zones méditerranéennes et dans une bonne partie de la péninsule ibérique. Son aire de répartition va probablement, vers l'est, jusqu'au centre de la Sibérie et à l'Himalaya. Il se répand rapidement dans le quart nord- est des États- Unis d'Amérique où il a été accidentellement introduit il y a 150 ans environ. Il a été signalé jusqu'à 2000 m d'altitude.

L'Épipactis à larges feuilles est probablement l'orchidée de Wallonie la moins rare. Il fleurit surtout dans les hêtraies calcicoles ou neutrophiles et sur leurs lisières, ainsi que dans les ourlets des pelouses calcaires. Il est capable de s'établir dans les plantations sur substrats secs à humides, alcalins, neutres ou même un peu acides, et au bord des chemins ombragés. Il colonise parfois les jardins et les parcs des périphéries des villes. C'est une espèce tardive, fleurissant principalement en juillet et en août.

Description

L'Épipactis à larges feuilles est une plante très variable par le port et les dimensions. Ses tiges, isolées ou groupées, sont souvent robustes et toujours velues au sommet; elles peuvent avoir jusqu'à 1 m de hauteur. Elles portent de 4 à 15 grandes feuilles vert foncé, plus longues que les entrenoeuds, étalées horizontalement, orbiculaires à lancéolées, les plus grandes pouvant avoir jusqu'à 17 cm de longueur et 10 cm de largeur. L'inflorescence est généralement assez dense, allongée; elle peut avoir jusqu'à 40 cm de hauteur et être composées d'une centaine de fleurs bien ouvertes, pendantes à presque horizontales, verdâtres, plus ou moins intensément lavées de rose brunâtre ou de violet. Les sépales et les pétales sont ovales- lancéolés, longs de 7 à 15 mm, larges de 4- 9 mm. Le labelle est très différent des pétales; il est composé de deux parties. La partie basale, appelée hypochile, a une forme de petite coupe brun noirâtre et luisante à l'intérieur; c'est dans cette cupule que se trouve le nectar qui attire les insectes. La seconde partie, appelée épichile, est solidement fixée à l'avant de l'hypochile; elle a une forme de coeur long de 3- 5 mm; elle peut être colorée de manière variée, du blanc verdâtre au violacé foncé, et est munie à la base de deux bourrelets généralement assez marqués, séparés par un sillon longitudinal plus foncé.

Ce sont principalement des guêpes et des abeilles domestiques qui visitent les fleurs pour venir se gaver de nectar sucré. En plongeant leur tête dans l'hypochile, elles heurtent les deux masses de pollen (pollinies) qui surplombent l'hypochile et qui se collent à leur dos grâce à une substance visqueuse contenue dans une petite glande blanche sphérique: la glande rostellaire. Des botanistes ont montré que le nectar de l'Épipactis à larges feuilles fermente parfois et contient alors un peu d'alcool; les insectes, véritablement drogués, visitent de ce fait de plus en plus les fleurs de l'Épipactis à larges feuilles qui est ainsi abondamment pollinisé.

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