• H0 - Fagne

A compléter

Site non classé.

Privé(s)   ONG   Communes   Région   Autres publics 

Protection d'un ensemble de milieux de grand intérêt biologique, situés autour d'un vaste étang d'origine médiévale en Fagne occidentale: herbiers sub-aquatiques des eaux oligo-mésotrophe, végétation des vases exondées, ceintures de phragmitaies et des cariçaies. Les alentours de l'étang sont occupés par des forêt riveraines inondables, des chênaies fagnardes en voie de fermeture, des petites prairies fagnardes fauchées ou pâturées et des fragments de pelouses calcaires.

- intervention à l'encontre de la pollution des ruisseaux affluent par le lisier porcin;

- agrandissement et consolidation de la réserve naturelle par l'acquisition de parcelles supplémentaires;

- extension de la gestion de la réserve naturelle par le pâturage extensif.

L'étang lui-même fait l'objet d'une gestion attentive assurée par l'a.s.b.l. Virelles Nature (http://www.aquascope.be/etang/protection.html): faucardage des roselières, baisse annuelle du niveau de l'eau. Une vidange complète est réalisée tous les 3 ou 4 ans et accompagnée d'un prélèvement de poissons commercialisables (carpes notamment).

D'autres mesures de restauration comportent des coupes d'épicéas et le nettoyage des fond de bois, le débroussaillage et le placement de clôtures.

Au nord de l'étang, quelques zones défrichées sont régulièrement fauchées et évoluent vers un pré de Fagne.

Au sud-est de l'étang, quelques prairies sont également gérées à l'aide de vaches Galloways.

Divers aménagements sont réalisés à destination d'espèces particulières: mise en place d'une plateforme pour la nidification de la sterne pierregarin installée fin 2005 (l'espèce y niche depuis 2007), aménagement de la petite île boisée en faveur de certaines espèces cibles comme le garrot à oeil d'or (pose de nichoirs) et le balbuzard (construction d'une aire artificielle), création d'un ilôt schisteux susceptible d'attirer le petit gravelot, ...

L'accès au public de la réserve naturelle sera limité dans le cadre de visites guidées, lors des chantiers de gestion ou toute autre activité organisée dans le site et avalisée par la commission de gestion.

Les véhicules motorisés et vélos tout terrain ne seront pas admis dans la réserve, à l'exception des engins agricoles et autres destinés à la gestion du site (fauche, débroussaillage, ...).

Les études scientifiques seront suscitées et menées après accord de la commission de gestion.

Pour des motifs de sécurité publique, de protection d'espèces ou de travaux de gestion, la commission de gestion peut interdire temporairement certains accès.

La zone sud de la réserve est accessible à tous : promenade balisée au travers du parc, plaine de jeux, aires de pique-nique, pavillon d'information, visites guidées, animation, etc.

Le restant, bénéficie du statut de réserve naturelle agréée et est d'accès interdit, mais des visites guidées y sont organisées et des postes d'observation pour les oiseaux ont été aménagés.

Un livret-guide fournit de nombreuses informations sur le site (PHILIPPART, 1986).

L'étang de Virelles est situé à 3 km au nord-est de Chimay. Le bassin versant se trouve dans la partie occidentale de la dépression de Fagne-Famenne et repose surtout sur les schistes du Famennien inférieur et les calcschistes du Frasnien, tandis que l'étang s'étale sur des alluvions récentes.

L'étang fut créé au XVIème siècle pour alimenter la forge de Virelles, par barrage du Ry Nicolas, tributaire de l'Eau Blanche. Au XVIIIème siècle, la digue fut rehaussée et l'étang atteignit ses dimensions actuelles. Plusieurs ruisseaux l'alimentent, mais le plus important est le Ry Nicolas. La surface du lac est actuellement de 90 ha dont 75 ha d'eau libre et 15ha de roselières et de magnocariçaies.

Le plan d'eau est peu profond (moins de 2 m) et son fond montre une couche de vase fluide en surface, facilement remise en suspension, devenant de plus en plus compacte (argile silteuse). Les eaux sont eutrophes avec un excès de phosphore amené par les affluents et par les égouts d'un quartier du village.

La végétation aquatique de l'étang de Virelles avait été anéantie à la suite d'un épandage massif d'herbicide en 1974. La vidange de l'étang en 1986-1987 avec exportation des poissons (brêmes et carpes en majorité âgés), suivie de la remise en eau, a provoqué la clarification de l'eau et la réapparition d'une flore très intéressante à base de Zannichellia palustris subsp. palustris, Potamogeton pectinatus, P. natans, P. lucens, P. pectinatus, P. crispus, Myriophyllum spicatum, Ranunculus aquatilis,... outre un pied isolé de Potamogeton gramineus. Sous l'eau, Elodea canadensis forme des herbiers importants. D'autres hydrophytes comme Potamogeton berchtoldii, Utricularia australis, Lemna minor, L. trisulca et Riccia fluitans colonisent les anses aux eaux calmes et peu profondes. Persicaria amphibia, Sagittaria sagittifolia, Alisma plantago-aquatica, Sparganium erectum et de nombreuses pousses de Schoenoplectus lacustris colonisent les berges laissées libres par les roselières (SCOHY, 1991). Quelques pieds de Nymphaea alba sont notés. Des algues (Zygonema stellinum, Rhizoclonium hieroglyphicum) ont également fait une apparition massive à cette époque, puis sont tombées au fond de l'étang.

Mais en 1989 déjà, cette végétation régressait suite probablement au broutage par les poissons et probablement aussi par les rats musqués. Il s'ensuit une forte diminution de certaines populations d'oiseaux. Une nouvelle vidange de l'étang a eu lieu en automne 1989 provoquant à nouveau l'expansion des plantes aquatiques. Depuis lors, une vidange de l'étang est réalisée tous les 3 ou 4 années.

A l'ouest de l'allée du Prince, un fossé montre Ranunculus peltatus, R. trichophyllus, R. circinatus, Callitriche platycarpa (Callitricho-Batrachion).

Vers les berges, les ceintures d'hélophytes sont très variées dans leur physionomie et leur composition floristique. On observe principalement:

- des roselières à Typha angustifolia;

- des roselières à Phragmites australis avec Senecio paludosus, Oenanthe aquatica,...

- des phalaridaies à Phalaris arundinacea;

- des magnocariçaies à Carex acuta, C. acutiformis, C. vesicaria.

A ces groupements succèdent vers la terre ferme:

- des saulaies à Salix cinerea (Salicion cinereae);

- des aulnaies à Carex riparia ou à Carex elongata (Carici elongatae-Alnetum);

- une frênaie-aulnaie à Carex remota, Filipendula ulmaria, etc (Carici remotae-Fraxinetum);

- une frênaie à charme à Deschampsia cespitosa,... (Stellario-Carpinetum).

Des fragments de prairies relevant du Molinion existent en bordure de la chênaie-charmaie fraîche, sur substrat argilo-schisteux soumis à des alternances d'inondation et d'exondation. Ce groupement est de loin le plus riche du site. On y rencontre en effet de nombreuses plantes rares dont Alchemilla acutiloba, A. filicaulis, Scorzonera humilis, Scutellaria minor, Dactylorhiza majalis, D. maculata, D. fuchsii, Juncus compressus, Carex pulicaris, Carex hostiana, Carex flava, Festuca nigrescens, Selinum carvifolia, Silaum silaus, Succisa pratensis, etc. Un pré de fauche à flore banalisée par les amendements a été acquis en 1986, dans l'espoir de restaurer progressivement une prairie du Molinion.

Aux abords de mares creusées jadis (lieu-dit la Canardière), on pouvait observer un Cicendietum a Cicendia filiformis, Lythrum portula,... dont seuls Juncus tenageia et Cicendia filiformis ont encore été observés récemment.

Sur des sols moins mouilleux, existent des lambeaux de lande à Calluna vulgaris et de pelouse à Nardus stricta (Nardo-Galion).

Les espèces des Littorelletea qui foisonnaient au début du siècle sur les berges en pente douce de l'étang ont toutes disparu.

Nuphar lutea, Schoenoplectus lacustris, Sparganium erectum, Persicaria amphibia ont été plantés à certains endroits.

Des bryophytes rares et intéressants ont été observés à Virelles dont Scapania paludicola et Campylium elodes.

La diversité faunistique de l'étang de Virelles est exceptionnelle et plusieurs groupes taxonomiques importants sont bien documentés. C'est évidemment le cas de l'avifaune qui regroupe nombre d'espèces prestigieuses ayant contribué au classement du site comme réserve naturelle. Parmi les espèces nicheuses remarquables figurent entre autre le fuligule milouin (Aythya ferina), le faucon hobereau (Falco subbuteo), la bondrée apivore (Pernis apivorus), le râle d'eau (Rallus aquaticus), etc. Le butor étoilé (Botaurus stellaris) est régulier mais sa reproduction n'a plus été certifiée ces dernières années. La gorgebleue à miroir blanc (Luscinia svecica cyanecula) s'est installé récemment avec les premières preuves de reproduction (1 couple avec jeunes) remontant à 2006 dans la roselière ouest (DEFLORENNE, 2008).

Plus récemment encore, le site accueille la nidification de la sterne pierregarin (Sterna hirundo) en 2007, suite à l'installation d'une plateforme artificielle (DE BELLEFROID et al., 2008), et depuis 2013 un couple nicheur de cigogne blanche (Ciconia ciconia), sur un nid aménagé à destination du balbuzard pêcheur.

Outre les nicheurs, l'étang de Virelles accueille aussi de nombreuses espèces migratrices en halte ou hivernantes. Lors des récentes vidanges de l'étang, un rassemblement important de grandes aigrettes (Ardea albea) peut y être admirer, notamment en novembre 2018 avec un chiffre record dépassant les 250 individus! Le pygargue à queue blanche (Haliaeetus albicilla) est un autre hôte de marque de plus en plus souvent noté sur le site.

En ce qui concerne l'entomofaune, de très nombreuses espèces ont été mentionnées ces dernières décennies mais une synthèse de tout ce qui a été vu sur le site reste à faire. Tout récemment, les zoocécidies ont fait l'objet d'un inventaire portant sur cinq années et rassemblant plus de 160 taxons, dont plusieurs sont inédits pour la faune belge (CARBONNELLE et ROMAIN, 2016).

Etang.

Vestiges de l'annexe de la forge du déversoir, d'un moulin à écorces. Parc du XIXème siècle dans lequel se trouve le pavillon Tallien (édifice néoclassique du début du XIXème siècle).

L'étang fut créé pour l'industrie métallurgique, la région étant riche en limonite (oxyde de fer) facilement accessible. La nécessité de se procurer du charbon de bois ainsi que les droits d'usage ont provoqué l'exploitation intensive des forêts. Le déclin généralisé des forges s'est produit au XIXème siècle.

Un moulin à écorces et une tannerie existaient également sur le site. Les traditions artisanales se sont maintenues pendant longtemps dans les villages et des sabotiers, vanniers, tonneliers exerçaient leur métier encore assez récemment (quelques dizaines d'années). Les vanniers utilisaient Schoenoplectus lacustris qui abondait jadis dans l'étang. D'autre part, les habitants des villages avoisinants pouvaient faucher (faucarder) les populations de Phragmites australis dont les tiges avaient de nombreux usages. Phalaris arundinacea était fauchée également pour servir de litière au bétail. D'autre part, l'étang a toujours été réputé pour sa richesse en poissons et a été utilisé pour la pisciculture extensive pendant une quarantaine d'années (jusqu'à 1971).

Les anciens prés de fauche ont été progressivement laissés à l'abandon.

L'activité touristique prend naissance peu avant la seconde guerre mondiale et divers aménagements vont dégrader le site: restaurants, embarcadères, installations de baignade. La pression touristique, le canotage, la pratique de la voile, la pêche exercent une action néfaste sur l'étang et ses abords qui s'altèrent. Le versage de maïs pour nourrir les carpes, l'introduction volontaire du sandre, puis celle, accidentelle, du rat musqué vont accentuer la destruction du milieu.

En 1981, le site fut mis en vente ou à louer. En 1983, la société d'études ornithologiques Aves, les Réserves Naturelles et Ornithologiques de Belgique (RNOB) et le Fonds mondial pour la nature (WWF) tentèrent de réunir les fonds nécessaires pour continuer à louer le site, mais sans y parvenir. La solution vint en 1985 lorsque la Générale de Banque acquit le site pour le céder immédiatement à titre gracieux aux trois associations sous forme d'un bail emphytéotique de 99 ans.

Depuis, le site de l'étang de Virelles est géré par l'a.s.b.l. Virelles Nature. Outre la gestion récurrente des principaux habitats (roselières, pré de Fagne, e.a.), de nombreux travaux ont été réalisés de manière à réduire l'impact des anciens aménagements touristiques sur le milieu (remodelage des berges, création d'îlots et d'effets lisières, ...). En 2004, un centre d'interprétation de la Nature, l'Aquascope, a été aménagé dans le but d'allier tourisme et protection de la nature.

RESNAT

SAINTENOY-SIMON, J. (1994) & Ph. GOFFART (1999).
Réserves Naturelles RNOB-NATAGORA