• E7 - Vallée de la Meuse

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Le Bois de Wanhériffe couvre environ 400 ha du versant gauche de la vallée de la Meuse, entre Seilles (à l'ouest) et Java, hameau de Bas-Oha (à l'est). Du point de vue administratif, il s'étend pour l'essentiel sur le territoire communal de Héron, en province de Liège; seul le prolongement oriental (env. 35 ha), vers Java, se trouve sur la commune de Wanze (également en province de Liège) tandis que la frange ouest et sud est sur la commune de Seille (province de Namur).

Il s'agit d'une forêt ancienne, figurant déjà sur la carte de Ferraris datée de la fin du 18^ème siècle. A cette époque, elle était environ deux fois plus vaste et située aux confins de la Principauté de Liège et du Comté de Namur, dont la frontière concorde avec la limite provinciale actuelle.

Les terrains occupés sont de nature schisteuse a gréseuse, au relief chahuté avec des orientations très variées et un dénivelé souvent marqué, l'altitude passant de 80 m au pied du versant mosan, à 210 m à la crête sommitale, près du hameau de Surlemez. Ce flanc est entaillé par sept vallons principaux dévalés par des ruisselets qui prennent tous naissance à la lisière supérieure du bois. Il s'agit, de l'ouest vers l'est, du ruisseau des Malades (qui ne fait que frôler la bordure occidentale du site), des deux branches du ruisseau de Reppe, du ruisseau de Géron, du ruisseau de Wanhériffe, du ruisseau de Fréraine et du ruisseau de Bourie. Une mine de fer bien connue a été ouverte au 19è siècle dans une carrière de grès située près de Java (voir CAULIER-MATHY, 1978).

Si ce massif est riche en eaux courantes, il ne renferme que deux petits plans d'eau, l'un très petit (0,2 ha) situé sur le cours du ruisseau de Bourie, au sein du Bois de Fond du Ri, le second sur le ruisseau de Fréraine à sa sortie du bois. Ce dernier couvre environ 1,8 ha et a été creusé dans les années 1980 sur l'étroite banquette comprise entre le bas du versant forestier et la ligne de chemin de fer Namur-Liège. Cette importante voie de communication emprunte la plaine alluviale de la Meuse et longe la lisière sud du Bois de Wanhériffe sur près de 2,3 km. Dans ce secteur la plaine mosane ne dépasse guère ici 750 m de large et est densément urbanisée (présence de nombreuses industries et entreprises). Dans le haut du versant, l'environnement est constitué de terres de cultures, de quelques prairies et de noyaux d'habitat: village de Couthuin et ses hameaux de l'Etoile, de Surlemez et des Basses Trixhes.

La flore et la végétation du Bois de Wanhériffe ne semblent pas avoir été décrites de façon détaillée. Des relevés assez nombreux issus de diverses bases de données sont cependant disponibles et permettent de se faire une idée au moins partielle des habitats en place.

Parmi les principaux groupements forestiers identifiés (mais non validés sur le terrain!), figurent notamment:

- chênaies-charmaies subatlantiques acidoclines, avec dans la strate arborée Quercus petraea, Quercus robur, Betula pubescens, Carpinus betulus, Sorbus aucuparia, Alnus glutinosa, Corylus avellana et, dans le sous-bois, Luzula sylvatica, Athyrium filix-femina, Dryopteris carthusiana, Oxalis acetosella, Anemone nemorosa, Teucrium scorodonia, Lonicera periclymenum, Vaccinium myrtillus, Rubus idaeus, Rubus fruticosus, Circaea lutetiana, Molinia caerulea, Deschampsia flexuosa, ...

- chênaies-frênaies subatlantiques neutrophiles, avec Quercus robur, Carpinus betulus, Corylus avellana parmi les ligneux dominants, et sous les frondaisons, Primula elatior, Ranunculus ficaria, Arum maculatum, Lamium galeobdolon, Carex sylvatica, Anemone nemorosa, Polygonatum multiflorum, Potentilla sterilis, Rubus fruticosus, Stellaria holostea, etc.

- hêtraies acidophiles atlantiques sur substrat sableux ou gréso-sableux, avec Fagus sylvatica, Quercus robur, Quercus petraea, Betula pendula, Sorbus aucuparia, Pteridium aquilinum, Deschampsia flexuosa, Lonicera periclymenum, Rubus fruticosus, Dryopteris carthusiana, Dryopteris dilatata, Luzula sylvatica, Athyrium filix-femina, Vaccinium myrtillus, Teucrium scorodonia, Molinia caerulea, Carex pilulifera, Milium effusum, Luzula pilosa, etc.

- frênaies-aulnaies des ruisselets et des sources, végétation confinée aux abords des ruisseaux qui dévalent le versant forestier, avec comme espèces caractéristiques Alnus glutinosa, Corylus avellana, Carex remota, Chrysosplenium oppositifolium, Glechoma hederacea, Ajuga reptans, Circaea lutetiana, ...

Le bois de Fond du Ry, correspondant à l'extension nord-est du massif, est traversé par le Ruisseau de Bourie et ses embranchements. Le groupement principal est une chênaie-hêtraie à anémone avec parmi la strate herbacée, outre Anemone nemorosa: Adoxa moschatellina, Dryopteris filix-mas, Dryopteris dilatata, Lamium galeobdolon, Circaea lutetiana, Anthoxanthum odoratum, Polygonatum multiflorum, Paris quadrifolia, Luzula pilosa, Veronica hederifolia, Primula elatior, Arum maculatum, Melica uniflora, Deschampsia cespitosa, Euphorbia amygdaloides, ... Dans un faciès à bouleaux apparaissent en outre Melampyrum pratense, Calluna vulgaris, Vaccinium myrtillus, Polytrichum formosum, etc. (obs. T. Genty, 2017).

Les boisements du bas du versant sud, en contact avec la plaine alluviale mosane et la ligne de chemin de fer Namur-Liège, abritent une flore nettement nitrophile. Quelques petites plantations de peupliers hybrides (Populus x canadensis) et d'épicéas (Picea abies) s'intercalent entre des massifs feuillus spontanés. La flore forestière comporte notamment Eupatorium cannabinum, Galeopsis tetrahit, Galium aparine, Urtica dioica, Holcus lanatus, Hedera helix, Humulus lupulus, Solanum dulcamara, Rubus fruticosus aggl., Rosa canina, Rubus idaeus, Crataegus monogyna, Clematis vitalba, Fraxinus excelsior, Populus x canadensis, Viburnum opulus, Sambucus nigra, Alliaria petiolata, ...

Des rochers schisteux affleurent ici et là en lisière sud du bois. Un affleurement situé le long du ruisseau de Wanhériffe, à la sortie du bois, héberge la fougère Blechnum spicant ainsi qu'un beau cortège de bryophytes acidophiles: Pseudoscleropodium purum, Ceratodon purpureus, Polytrichum piliferum, Bryum argenteum, Hypnum cupressiforme, Campylopus introflexus, Barbula unguiculata, Calliergonella cuspidata, Atrichum undulatum, Lophocolea bidentata, Mnium hornum, Brachythecium rutabulum, Polytrichum formosum, Pogonatum urnigerum, Eurhynchium praelongum, ... (obs. A. Smoos et al., 2017).

On trouve également une importante zone d'affleurements dans l'ancienne carrière de grès qui abrite la mine de fer de Java bien connue, située à l'extrémité orientale du bois. Cette excavation est largement boisée et limitée par une falaise subverticale atteignant 25-30 m de haut et éboulée dans le bas. En 2001, A. Remacle y a noté une flore herbacée assez banale incluant néanmoins l'une ou l'autre espèce plus intéressantes: Potentilla argentea, Hieracium sabaudum, Fragaria vesca, Sanguisorba minor, Prunus avium, Origanum vulgare, Populus tremula, Carlina vulgaris, Picris hieracioides, Cirsium palustre, Hieracium pilosella, Epipactis helleborine, Echium vulgare, ... Un relevé plus récent effectué dans la chênaie-boulaie acidophile qui a recolonisé cette carrière signale en outre Asplenium scolopendrium, Asplenium trichomanes, Athyrium filix-femina, Geranium robertianum, Viburnum opulus, Populus canescens, Acer platanoides, Hedera helix, Cornus sanguinea, Castanea sativa, Juglans regia, Potentilla sterilis, Carex sylvatica, Circaea lutetiana, Lamium purpureum, Verbena officinalis, Geranium pyrenaicum, Brachypodium sylvaticum, etc.

A hauteur du hameau de Bourie, l'espace compris entre la voie ferrée et le bas du versant forestier est occupé par un petit plan d'eau alimenté par le ruisseau de Fréraine, directement issu du Bois de Wanhériffe. Cet étang de 1,8 ha, dont l'origine remonte aux années 1980, est colonisé par une végétation assez naturelle. Un relevé partiel datant de 2012 mentionne Typha latifolia, Glyceria maxima, Lythrum salicaria, Salix alba, Epilobium hirsutum, Lycopus europaeus, Alnus glutinosa, Cornus sanguinea, ainsi que des herbiers aquatiques de Persicaria amphibia et de Glyceria fluitans.

Les lisières supérieures du Bois de Wanhériffe, dans le haut du versant, sont largement en contact avec des champs cultivés et plus localement avec quelques zones bâties. Leur flore est donc davantage influencées par les activités humaines et les espèces que l'on y observe sont généralement des éléments de friches nitrophiles en mélange avec des plantes d'ourlets mésophiles et quelques échappées des jardins: citons e.a. Vicia sepium, Glechoma hederacea, Brachypodium sylvaticum, Agrimonia eupatoria, Stellaria holostea, Fragaria vesca, Ranunculus acris, Viola reichenbachiana, Urtica dioica, Anthriscus sylvestris, Prunus spinosa, Sonchus arvensis, Taraxacum sp., Cirsium arvense, Urtica urens, Cruciata laevipes, Clinopodium vulgare, Solanum nigrum, Trifolium pratense, Capsella bursa-pastoris, Chelidonium majus, etc.

A l'extrémité occidentale du massif, une orchidée sauvage, Dactylorhiza maculata, a été notée récemment dans la lisière. A souligner aussi la présence d'une prairie maigre à la source du ruisseau des Malades (Fontaine du Loup), entre la rue du Bois d'Axhelet et le bois. Parfois dénommée " Prairie de la Ferme de Monthessal", son cortège comprend, d'après un relevé datant de 2014 (obs. T. Genty): Hypochaeris radicata, Poa pratensis, Ranunculus bulbosus, Briza media, Festuca rubra, Rhytidiadelphus squarrosus, Anthoxanthum odoratum, Centaurea jacea, Luzula campestris, Holcus lanatus, Arrhenatherum elatius, Achillea millefolium, Danthonia decumbens, Carex pilulifera, Rumex acetosella, Centaurium erythraea, Plantago lanceolata, Ranunculus acris, Geranium dissectum, Leucanthemum vulgare, etc.

L'intérêt faunistique du Bois de Wanhériffe est relativement bien documenté pour certains groupes comme les oiseaux, les papillons de jour, les reptiles et les amphibiens, mais beaucoup moins pour le reste dont une grande partie de l'entomofaune qui n'ont pas encore fait l'objet d'inventaires spécifiques.

Le bas du versant forestier est longé sur près de trois kilomètres par la ligne de chemin de fer Namur-Liège dont les abords, à caractère thermophile, montrent un grand intérêt herpétologique: la présence d'une importante population de coronelle lisse (Coronella austriaca) est bien documentée et l'on y observe également, en plus faible nombre, la couleuvre à collier (Natrix natrix), l'orvet fragile (Anguis fragilis) et le lézard des murailles (Podarcis muralis). A noter que la coronelle a également été signalée dans les anciennes mines de fer de Java.

De plus, des ornières plus ou moins permanentes en contrebas du talus de la voie ferrée permettent la reproduction d'amphibiens dont la grenouille rousse (Rana temporaria) et de quelques espèces de libellules. Des individus isolés du rare triton crêté (Triturus cristatus) y ont même été notés en 2010 et 2014 aux environs du petit étang situé près du club canin de Bourie (obs. E. Graitson).