Des mammifères volants
| Les chauves-souris (appelées « chiroptères » par les scientifiques) sont des mammifères. Chiroptère vient du grec chiro « main » et ptère « aile » et signifie donc « mains ailées ». (Photo : CC by-sa Gilles San Martin) Ce sont les seuls mammifères volant grâce à la transformation de leurs membres antérieurs en ailes. Un ingénieux système d'émission d'utrasons (écholocation) leur permet de s'orienter et de capturer leurs proies (régime alimentaire) pendant la nuit. |
Au rythme des saison
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| Photo : Jeune de M. daubentoni et gîte d'hibernation. CC by-sa Gilles San Martin | |
En été , les femelles se regroupent en colonies de reproduction appelées « maternités » dans les arbres creux, les églises ou les maisons. En mai-juin, elles y mettent au monde un petit (rarement deux). Elles chassent la nuit mais reviennent plusieurs fois au gîte pour se reposer et allaiter leurs petits. Ceux-ci prennent déjà leur envol fin juillet-début août. Les mâles n'occupent pas les mêmes gîtes : ils restent isolés ou en petits groupes.
En automne, les chauves-souris constituent leurs réserves de graisse pour l'hiver et commencent leur migration vers les gîtes d'hibernation. C'est à cette époque également que les mâles cherchent à s'accoupler avec les femelles.
Durant l'hiver, les chauves-souris hibernent. Elles se mettent en « mode économique », vivant sur leurs réserves en réduisant considérablement leur température, leur rythme cardiaque, leur respiration. Pour leur convenir, leur abri doit être à la fois calme, très humide et frais (température stable comprise entre 1 et 10 degrés, en fonction des espèces).
Au printemps, une fois le beau temps revenu, elles sortent de leur torpeur, quittent les grottes et autres sites souterrains et recommencent à chasser. Elles rejoignent alors rapidement leur gîte d'été.
Les inventaires et comptages doivent donc s'adapter à la période de l'année. Si les inventaires d'hiver se font dans les grottes, cavernes,... ceux d'été s'organisent davantage en milieux bâtis. En savoir plus sur les méthodes d'inventaires
Vol de nuit
Contrairement à certaines croyances, les chauves-souris ont une assez bonne vision mais, tout comme la nôtre d'ailleurs, elle est mal adaptée pour voir la nuit.
Pour se déplacer et repérer leurs proies dans l'obscurité, les chauves-souris émettent des ultrasons par la bouche (ou par les narines dans le cas des oreillards et des rhinolophes). Lorsque ces ultrasons rencontrent un obstacle ou une proie, le son est réfléchi et l'écho est renvoyé vers la chauve-souris, qui l'entend et l'interprète.
Ces ultrasons varient en fréquence, durée et rythme suivant les espèces.
Photo : Le détecteur d'ultrasons permet de rendre audibles les ultrasons émis par les chauves-souris. CC by-sa Gilles San Martin
De voraces insectivores
Toutes les chauves-souris présentes en Europe (et donc en Belgique) se nourrissent d'insectes qu'elles détectent grâce aux ultrasons mais aussi simplement grâce à l'ouïe voire à la vue.
Les techniques de chasse varient en fonction des espèces ou des conditions : capture des proies en vol, à la surface de l'eau, chasse à l'affût à partir d'un perchoir, glanage sur le feuillage ou encore à même le sol.
En une nuit, une chauve-souris peut consommer environ 1/4 de sa masse corporelle, ce qui représente, pour une espèce de taille moyenne pesant 8 g, environ un kilo d'insectes par an.
Photo : Cc by sa Gilles San Martin
Les chauves-souris ont une remarquable longévité par rapport aux autres petits mammifères : elle est d'environ 5 ans pour une pipistrelle mais peut atteindre 20 à 30 ans (voire 40) pour d'autres espèces !