L'objectif de cette étude est de vérifier une des règles principales en écologie : le principe de la compétition exclusive, en utilisant comme modèle les deux espèces jumelles d'oreillards présentes en Belgique : l'oreillard roux (Plecotus auritus) et l'oreillard gris (Plecotus austriacus). Deux espèces similaires présentes dans une même région et, a fortiori, pouvant partager un même gîte doivent différer selon certains aspects de leur niche écologique pour pouvoir coexister (MacNab 1971).

Afin de déterminer les mécanismes de partage des ressources entre les deux espèces, nous avons comparé les trois dimensions importantes de leurs exigences écologiques : l'utilisation des ressources trophiques par l'analyse fécale, l'utilisation de l'espace et du temps par radiopistage. Cent trente échantillons (4688 déjections, 6388 occurrences) provenant de 5 colonies monospécifiques de P. austriacus, 5 colonies monospécifiques de P. auritus et d'une colonie mixte ont été pris en compte dans l'analyse du régime alimentaire estival.

A l'aide d'un premier modèle construit à l'aide de régressions linéaires généralisées, nous avons montré que, indépendamment des conditions de cohabitation (colonies monospécifiques, colonie mixte), les deux espèces ont des exigences alimentaires proches. Qualitativement, ce sont les mêmes catégories de proies qui sont consommées : Lépidoptères, Diptères (Tipules, Cyclorrhaphes et autres), Coléoptères, Arachnides et Dermaptères. De légères différences quantitatives, comprises entre 3% à 8%, ont été mises en évidence : P. austriacus consomme un peu plus de Coléoptères et de Lépidoptères, et moins de Tipules que P. auritus.

A l'aide d'un second modèle, permettant la comparaison interspécifique du régime alimentaire en fonction de l'appartenance aux colonies monospécifiques ou à la colonie mixte, nous avons montré que les différences étaient plus marquées. Lorsqu'ils appartiennent à des colonies monospécifiques, en référence à P. auritus, P. austriacus consomme plus de Coléoptères (+ 5,0 %, p = 0,001) et de Lépidoptères (+ 14,4 %, p < 0,0005) et moins d'Arachnides (- 8,3 %, p < 0,0005), de Dermaptères (- 8,8%, p < 0,0005) et de Tipules (- 9,5 %, p = 0,009). Ceci nous a amené à estimer que la proportion de proies non volantes ou diurnes glanées par P. auritus est 2,5 fois plus importante que celle des P. austriacus. Par contre, lorsqu'ils proviennent de la colonie mixte, en référence aux colonies monospécifiques, P. austriacus a modifié son comportement alimentaire. La consommation prédite en Arachnides et en Dermaptères est supérieure, respectivement, de 14,5 % (p < 0,0005) et 11,3 % (p < 0,0005), tandis que la consommation de Lépidoptères est largement inférieure (- 25,6 %, p < 0,0005). Les P. austriacus syntopiques consomment également plus de Tipules (+ 7,9 %, p = 0,034) mais moins de Coléoptères (- 11,1 %, p = 0,009). Ceci démontre que P. austriacus possède des capacités d'adaptation surprenantes. Le régime alimentaire des P. auritus de la colonie mixte, par rapport aux P. auritus monospécifiques, n'a par contre, montré que des variations légères : - 7% (p = 0,006) pour les Cyclorrhaphes et - 4% (p = 0,002) pour les Dermaptères.

En syntopie, l'étude des variations saisonnières du régime alimentaire a montré que les différences quantitatives étaient significatives à la fin de la gestation et de la lactation, lorsque la demande énergétique est plus importante. En juin P. austriacus consomme plus d'Arachnides (p = 0,046), en juillet plus d'Arachnides (p = 0,020) et moins de Lépidoptères (p = 0,020). En août, ils consomment plus de Dermaptères (p = 0,019), moins de Coléoptères (p = 0,032) et de Lépidoptères (p = 0,034).

Notre étude a également permis de découvrir un aspect très peu connu de l'écologie des chiroptères: l'écologie trophique hivernale. Les résultats ont montré que les oreillards consomment au moins 70% de leurs proies qu'ils capturent par glanage (Araignée, Dermaptères, Cyclorrhaphes). Ces résultats ont permis de confirmer que les deux espèces possèdent la capacité de glaner leurs proies.

Vingt-deux Plecotus ont été utilisés pour les analyses relatives aux ressources spatiales et temporelles : sept P. auritus à Gozin, six P. austriacus à Gembes, cinq P. auritus et quatre P. austriacus à Pondrôme (colonie mixte). Quatre-vingt-neuf nuits de suivi correspondant à la découverte de 111 terrains de chasse ont été retenues pour les analyses. Les résultats mettent en évidence que l'utilisation de l'espace par les P. auritus et les P. austriacus comporte des similitudes. L'éloignement des terrains de chasse, le nombre de terrains visités par nuit, leur durée d'utilisation, leur surface et l'aire d'activité individuelle journalière sont similaires.

De même, contrairement à ce que laissait présager la littérature, il apparaît que les P. auritus possèdent la capacité d'exploiter les milieux ouverts ou semi-ouverts comme les prairies entourées d'éléments linéaires arborés, tandis que les P. austriacus celle d'exploiter aussi bien les milieux fermés comme les bois que les prairies.

En syntopie, les deux espèces ont montré une sélection différenciée des habitats (prairies, bois feuillus, jardins, lisières pour P. auritus et bois feuillus ou de conifères, jardins, lisières pour P. austriacus), P. auritus dépensant 64% du temps de chasse au dessus de prairies contre 83% dans les bois pour P. austriacus. D'autre part, en comparaison avec les deux colonies monospécifiques, la répartition du temps de chasse autour du gîte est plus étalée dans l'espace et le nombre de terrains de chasse visités par nuit est plus important. Aucune différence dans l'exploitation des ressources temporelles n'a été détectée, les départs plus tardifs de la colonie de Gozin sont attribués à la présence de réverbères placés devant le gîte. Dans le cas des colonies monospécifiques, nous avons mis en évidence l'existence d'un partage des ressources trophiques. En effet, P. austriacus a montré un régime alimentaire moins riche en Arachnides, Dermaptères, Tipules et plus riche en Coléoptères et Lépidoptères que P. auritus. Cependant, en syntopie, P. austriacus a clairement modifié son régime alimentaire en consommant davantage d'Arachnides et de Dermaptères au détriment des Coléoptères et des Lépidoptères. La consommation en Arachnides et Dermaptères reste supérieure à celles des P. auritus monospécifiques. Que ce soit pour les colonies monospécifiques ou pour la colonie mixte, un partage des ressources trophiques est assez évident. Comme les exigences dans le contexte de la syntopie ont été modifiées, les résultats laissent supposer l'existence d'une compétition interspécifique encore active entre les deux espèces jumelles. Les différences observées dans le régime alimentaire sont probablement dictées par une utilisation différenciée des habitats. En relation avec l'écologie des proies, les résultats de l'utilisation des habitats ont effectivement permis de démonter que les deux espèces d'oreillards se partagent les ressources spatiales. Nos résultats constituent donc une belle illustration du principe d'exclusion compétitive. Que ce soit dans le cas des colonies monospécifiques ou de la colonie mixte, les deux espèces se partagent les ressources trophiques et spatiales ce qui leur permet de coexister durablement.

Pour répondre aux exigences du régime alimentaire estival, il est nécessaire de maintenir une mosaïque d'habitats diversifiés composée de jardins, de prairies permanentes, des zones humides, des haies, de buissons, d'alignements d'arbres, des bois feuillus ou mixtes, de préférence hygrophiles, permettant le développement d'un sous-bois et de clairières. Les résultats de la sélection des habitats surfaciques ont, globalement, confirmé l'importance de ces habitats utilisés comme terrains de chasse. La sélection des habitats linéaires tels que les rangées d'arbres, les haies, les lisières feuillues met également en évidence l'importance du maillage écologique et les effets potentiellement néfastes de la fragmentation des habitats sur les populations d'oreillards. Afin d'intégrer les exigences spatiales des P. austriacus, nous préconisons l''établissement d'un périmètre minimum de protection de 3500 m autour du gîte. Concernant les P. auritus, il serait judicieux de protéger un périmètre minimal de 2000 m de rayon.