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Brève description

Le Bois des Hauts Marais est situé en Thiérache, c'est-à-dire le prolongement de l'Ardenne dans l'extrême sud de l'Entre-Sambre-et-Meuse. Il s'étend sur une superficie de 872 ha, entre les villages frontaliers de Rièze, à l'ouest, et de l'Escaillère, à l'est, et est bordé au sud par l'Eau Noire, un affluent du Viroin faisant ici office de limite autant physique qu'administrative avec le département des Ardennes françaises. Ce massif forestier est en fait un vestige de l'ancienne forêt feuillue de Thiérache qui couvrait encore au 18^ème siècle la plus grande part de la région. Il est d'ailleurs cerné de toutes parts d'étendues de prairies issues des défrichements historiques. Comme beaucoup d'autres, le Bois des Hauts Marais, composé de nombreuses parcelles privées, fut largement enrésiné dès le début du 20^ème siècle si bien qu'actuellement, les peuplements caducifoliés demeurent minoritaires et répartis sous forme d'ilots, dans lesquels se cantonnent des oiseaux cavernicoles comme le pic mar (Dendrocopos medius) ou le pic noir (Dryocopus martius). Avec le temps, les plantations d'épicéas sont progressivement exploitées par la méthode des coupes à blanc, entrainant la formation de vastes clairières où la nature peut reprendre ses droits pendant quelques années, le temps d'être replantées. Jadis beaucoup plus largement représentée dans le paysage, une végétation de lande à callune y trouve souvent l'occasion de s'y redéployer, avec les espèces caractéristiques associées, dont le lycopode en massue (Lycopodium clavatum) et le rare engoulevent d'Europe (Caprimulgus caprimulgus). Lorsqu'ils commencent à s'embroussailler, ces espaces deviennent vite favorables à la nidification d'oiseaux comme la pie-grièche grise (Lanius excubitor), la pie-grièche écorcheur (Lanius collurio) ou le tarier pâtre (Saxicola rubicola). Un petit affluent de l'Eau Noire, le ruisseau des Hauts Marais, prend sa source dans l'est du bois et le traverse ensuite d'est en ouest jusqu'à l'ancien moulin de Haute Nimelette, en alimentant au passage tout un chapelet d'étangs forestiers. Outre la végétation aquatique qui colonise ces plans d'eau, le vallon accueille également des éléments d'aulnaie rivulaire, de cariçaies, de bas-marais acides etc. Une faune variée de poissons, d'amphibiens, de libellules et d'autres organismes aquatiques y attirent des prédateurs tels que la cigogne noire (Ciconia nigra) et le martin-pêcheur (Alcedo atthis). Un second affluent, le ruisseau de Lisbonne, longe la lisière sud-est du bois drainant une zone humide où l'on trouve notamment une boulaie tourbeuse. Malgré son potentiel biologique élevé, seule une partie du Bois des Hauts Marais a été inscrite dans le réseau Natura 2000 au sein du site dénommé "Haute vallée de l'Eau Noire".

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