Le loir gris est un animal rare et très discret que peu de gens ont déjà pu apercevoir dans la nature, tout au moins en Wallonie. Il a en effet une activité essentiellement nocturne et de surcroit, il passe quasiment la moitié de l'année en léthargie dans un cavité d'arbre ou un autre gîte protégé. L'écologie et la répartition de cet animal ont fait récemment l'objet de recherches qui ont permis d'actualiser les connaissances (voir HURNER, 2013). L'écologie du loir est assez stricte, puisqu'il est confiné aux vieilles forêts caducifoliées, hêtraies et/ou chênaies, surtout celles dont les différentes strates sont bien fournies et diversifiées. Il peut aussi fréquenter les parcs et les vergers proches de massifs forestiers et peut gîter dans les cabanes et les maisons forestières isolées. La fragmentation des forêts constitue un facteur très limitant pour la dispersion du loir étant donné que cet animal arboricole dédaigne se déplacer au sol dans les espaces dégagés. Le régime alimentaire du loir est pour une large part constitué de végétaux dont la composition varie selon les saisons: feuilles, bourgeons, fruits divers et insectes durant l'été, fruits secs riches en graisses (noisettes, glands, faînes, ...) en automne. Par rapport à d'autres mammifères de taille comparable, le loir montre un faible potentiel reproducteur avec seulement une portée annuelle de 4 à 6 jeunes et des femelles qui ne semblent participer à la reproduction qu'à partir d'une certaine masse corporelle. En outre, les années pauvres en fruits secs peuvent conduire à une absence de mise bas à l'échelle de populations entières. Animal très sensible aux conditions météorologiques, le loir entre en léthargie dès que la température estivale tombe sous 5°C et reste inactif par temps pluvieux, son pelage n'étant pas imperméable à l'eau. Un climat humide variable avec une alternance de nuits froides et/ou pluvieuses peut se révéler dommageable pour la survie des jeunes et des subdadultes. Ce facteur explique sans doute la distribution très limitée du loir en Belgique excluant les secteurs sous influence atlantique. |