L'ordre des Odonates est très ancien. Il est apparu au Carbonifère, il y a 325.000 d'années.
Certaines espèces mesuraient alors plus de 70cm d'envergure !
Actuellement, on dénombre environ 5700 espèces dans le monde, 130 en Europe et 69 en Belgique.

Le groupe comprend deux sous-ordres :

Les Zygoptères (ou demoiselles) dont les ailes antérieures et postérieures sont de taille et forme semblable. Elles sont généralement jointes au-dessus de l'abdomen lorsqu'elles sont au repos. Leur vol est léger et papillonnant. (Photo : Q. Smits)

Les Anispoptères (ou libellules "vraies"), plus robustes, dont la taille des ailes antérieures et postérieures diffèrent. Leur vol est assuré et rapide, un peu comme un hélicoptère. (Photo : M. Garin)

Morphologie des adultes

Quatre éléments principaux caractérisent la morphologie des libellules :

• Deux grands yeux à facettes qui peuvent comporter 29.000 unités
• Une mâchoire dentée qui est à l'origine du nom scientifique "Odonate"
• Quatre ailes allongées nervurées et actionnées indépendamment par des muscles puissants
• Trois paires de pattes

Morphologie des larves

Les larves, entièrement aquatiques, respirent par des branchies situées à l'extrémité de l'abdomen. Prédateurs voraces (zooplancton, larves d'insectes y compris de libellules, petits poissons, têtards), elles capturent leurs proies grâce à leur mâchoire inférieure transformée en deux pinces mobiles appelées "masque".

Cycle de vie

Il comporte trois stades : l'oeuf, la larve, l'adulte.

Ponte

Lors de la ponte, plusieurs stratégies sont utilisées pour déposer leurs oeufs :

• Ponte en vol à la surface de l'eau ou en hauteur
• Dépôt sur des plantes immergées ou à fleur d'eau. Certaines demoiselles peuvent ainsi entrer en apnée jusqu'à 20min sous l'eau pour déposer leurs oeufs
• Insertion des oeufs dans la tige de plantes aquatiques émergées
• Insertion ou dépôt des oeufs sur la végétation autour des mares comme les saules

On estime que moins de 1% des oeufs aboutissent au stade adulte.

Phase larvaire

Les larves peuvent muer jusqu'à 15 fois et, à chacune de ces étapes, apparaisse un nombre croissant de caractéristiques de l'adulte. Chez certaines espèces, les larves se développent au cours de la même année que la ponte (ex: Coenagrion puella ) tandis que chez d'autres espèces (ex: Lestes viridis ), les oeufs passent l'hiver et éclosent l'année suivante. Une troisième stratégie consiste à un mélange des deux précédentes (ex: Sympetrum striolatum ) : les oeufs pondus en début de saison éclosent durant l'été et les oeufs pondus en fin de saison attendront l'année suivante. (Photos : J-Y. Baugnée)

La durée de la phase larvaire varie en fonction des espèces mais aussi, pour une même espèce, en fonction de la température de l'eau, de l'acidité, de la concentration en oxygène dans l'eau, de la nourriture disponible... Selon les espèces et les conditions, la durée de la phase larvaire s'étale ainsi de quelques mois à plus de 5 années !

En fonction de leurs exigences écologiques, des espèces vont se reproduire dans les eaux stagnantes, les mares temporaires, les ruisseaux rapides ou les grands cours d'eau de plaine.

Phase adulte, maturation et accouplement

Après avoir quitté l'eau, la métamorphose du dernier stade larvaire donne naissance à l'adulte. On retrouve facilement l'exuvie sur la végétation des rives. La libellule est alors encore peu colorée, l'abdomen et les ailes doivent encore se gonfler. C'est seulement après quelques heures que la libellule peut s'envoler. (Photos : C. Farinelle, N. Mayon, B. Ghilain)

Débute alors la phase de maturation sexuelle qui s'étale entre 5 jours (ex: Coenagrion puella ) et trois semaines (ex: Lestes sponsa ). Pendant cette phase, les individus s'éloignent de l'eau et recherchent des prairies, lisières, des massifs boisés. Ils vont alors se nourrir d'insectes qu'ils capturent en plein vol.

Une fois sexuellement matures, les couleurs sont vives et le mot d'ordre est se reproduire à tout prix !. Les mâles, souvent territoriaux, patrouillent le long de l'eau et agrippent toutes femelles qui s'en approchent au moyen de leurs appendices anaux. Se forme alors un tandem et puis une roue d'accouplement ou coeur copulatoire.