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Brève description

Situé à moins de quatre kilomètres au nord du centre historique de la ville de Liège, en bordure du plateau de Hesbaye, le charbonnage des Français, aussi connu sous le nom de Siège du Levant, s'est installé à l'emplacement d'une mine plus ancienne dite la Houillère de la Courte Joie. Pendant près d'un siècle et demi, l'endroit a connu une intense activité extractrice ayant conduit à la formation d'un imposant terril de schistes miniers dont le sommet dominait de près de 80 m le paysage environnant. A terme, cette "montagne" artificielle occupait presque toute la partie nord du site, soit une surface au sol de plus de huit hectares, tandis que les bâtiments s'étendaient sur tout l'espace compris entre le terril et la rue des Français, plus à l'ouest. Un bassin se trouvait en outre au pied du versant méridional du terril. Fermé en 1966, le charbonnage a été progressivement démantelé et le terril arasé, laissant place à partir des années 1970 à une vaste friche industrielle d'une vingtaine d'hectares, inoccupée depuis lors mis à part l'une ou l'autre parcelle privatisée exploitée comme pâturage ou pour le maraîchage. A l'heure actuelle, cet ilot de verdure se présente grossièrement comme un quadrilatère de 500 mètres de côté, bordé au nord et à l'ouest par des voiries très fréquentées et des zones commerciales, à l'est par des terres agricoles et au sud par un quartier résidentiel. La végétation dominante est constituée de fourrés et de boisements feuillus pionniers qui se sont fortement développés depuis une dizaine d'années. Les habitats ouverts subsistent encore çà et là sous forme de clairières herbeuses mais les secteurs arides aux sols dénudés et noirs, tels qu'on en voit habituellement sur les terrils, ne sont quasiment plus visibles. C'est le cas également des flaques temporaires qui se créent dans les dépressions en temps de pluie sur ces espaces découverts. Ces dernières permettaient encore la reproduction du crapaud calamite (Bufo calamita), au moins jusqu'en 2009, mais cette espèce d'amphibien d'intérêt communautaire a probablement déserté à présent le site. En revanche, ce développement de la végétation, incluant de nombreuses plantes à fleurs, s'est révélé particulièrement favorable pour l'entomofaune qui compte diverses espèces intéressantes (abeilles solitaires, hémiptères, orthoptères, etc.). Etant repris dans une ZACC, l'avenir de la friche de l'ancien charbonnage des Français ne paraît guère assuré en tant qu'élément important du réseau écologique régional.

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