Les papillons (de jour et de nuit) sont des insectes caractérisés

• par un appareil buccal en forme de trompe
• par la présence d'une multitude de minuscules d'écailles colorées insérées sur les quatre ailes. Ils appartiennent à l'ordre des « lépidoptères », terme dérivant du grec lepis « écaille » et pteros « aile ».

Les papillons de jour ou « rhopalocères »

• possèdent des antennes terminées en massue
• tiennent, au repos, leurs ailes jointes vers le haut ou totalement étalées

Les papillons de nuit ou « hétérocères »

• possèdent des antennes filiformes, plumeuses ou en forme de peigne
• rabattent, au repos, leurs ailes en toit sur le dos
• Contrairement aux idées reçues, certains hétérocères peuvent être actifs en journée. Les zygènes, qui volent de jour et possèdent des antennes légèrement élargies, sont sans doute les papillons de nuit les moins typiques.

L'œuf

• Nombre variable d'œufs selon l'espèce (de quelques dizaines à quelques centaines), isolés ou groupés
• Posé(s) sur une gamme précise de plantes-hôtes (voir liste) situées dans un environnement immédiat favorable, identifiées par les femelles grâce aux tarses des pattes antérieures, dotés d'épines et de poils olfactifs
• Durée du développement embryonnaire dans l'œuf : de quelques jours à plusieurs mois

La chenille

• Nourriture : uniquement les feuilles (parfois des boutons floraux) de la plante-hôte qui l'accueille.
• Vorace, croissance rapide (en peu de temps, son poids peut être multiplié par 100 (voire 1000))
• Passe par plusieurs mues successives pour pouvoir grandir (3 à 8 selon les espèces)
• Peut passer une partie de son développement en nids communautaires
• Arrivée au dernier stade : prépare un cocon fixé à un support par des fils de soie ou enterré dans le sol

La chrysalide

• Reste immobile pendant les transformations internes
• Durée de la métamorphose vers l'état d'adulte : varie selon l'espèce.
• Les mâles émergent généralement avant les femelles (phénomène de protandrie)

L'adulte

• S'extirpe de son cocon et déploie au soleil ses ailes fripées pendant ¼ heure environ avant de s'envoler
• Nourriture la plus fréquente : les plantes nectarifères (cirses, plantes aromatiques, ronces...) . Leur comportement de butinage peut d'ailleurs jouer un rôle, bien que très limité, dans la pollinisation des espèces végétales
• Autre type de nourriture : sels minéraux ou substances sucrées présentes dans les déjections, miellées de pucerons, cadavres de petits animaux, exsudations de sève, fruits en décomposition, flaques d'eau, ornières...
• Durée de vie : varie fortement en fonction des espèces (de quelques jours à plusieurs mois), selon qu'elles hivernent au stade œuf, chenille (cas le plus fréquent), chrysalide ou adulte.

Yeux : à facettes. Ils voient nettement jusqu'à 4-5 mètres et perçoivent les UV

Trompe : permet d'aspirer le nectar. Pas d'appareil masticateur ou broyeur

Pattes : au nombre de 6. Abritent les organes du goût.

Antennes : au nombre de 2. Abritent les organes de l'odorat

Thorax : point d'ancrage des ailes, très musculeux. Lorsque celles-ci sont petites et étroites, le nombre de battements par seconde est plus important. Ainsi, le Moro-sphinx (un nocturne actif le jour et souvent comparé au colibri) peut battre jusqu'à 75 fois ses ailes par seconde.

Ailes : au nombre de 4. Couvertes d'écailles disposées en rangées comme les tuiles d'un toit. Parfois plus d'un million/individu. Chaque écaille est unicolore, et c'est la disposition des différentes écailles qui donne les motifs multicolores des ailes.

Abdomen : équipé pour la reproduction et la digestion. Celui des femelles est généralement plus gros car gonflé d'œufs.

Photo : Philippe Toussaint

Les papillons de jour peuvent surtout s'observer d'avril à septembre .

Mais si le temps est ensoleillé et doux, certaines espèces peuvent déjà apparaître en Mars. Il s'agit notamment de celles ayant passé l'hiver sous la forme adulte (Petite Tortue, Citron, Robert-le-Diable, Paon-du-jour, Morio, Grande Tortue...) et qui sortent aux premiers rayons de soleil. Certaines espèces ayant hiverné sous forme de chrysalide pourront également se métamorphoser très vite et déjà apparaître en mars (Aurore, Piérides...).

Par contre, celles ayant hiverné au stades chenille ou œuf apparaîtront plus tard.

Le pic d'activité des papillons de jour se situe en mai-juin-juillet. Contrairement aux idées reçues, le papillon peut vivre plusieurs jours à plusieurs mois. A ne pas confondre avec l'éphémère, dont les larves sont aquatiques, et qui ne vit que quelques heures...

Photo : Violaine Fichefet