Un insecte envahissant
Les frelons et les guêpes sont des insectes sociaux qui s’adaptent facilement à différentes conditions environnementales et peuvent devenir envahissants une fois introduits par l’homme dans de nouvelles régions. Tout comme les guêpes, ils sont particulièrement abondants durant les années caractérisées par des printemps et des étés plus secs que la normale saisonnière et tirent profit du changement climatique en cours.
On dénombre une bonne vingtaine d’espèces de frelons dans le monde, dont la toute grande majorité provient du continent asiatique. Une seule espèce est indigène en Wallonie : le frelon européen (Vespa crabro). Les adultes de frelons se nourrissent essentiellement de nourriture sucrée (nectar, miellat, sève, fruits mûrs, etc.) tandis que les larves consomment principalement des insectes, préalablement mastiqués par les adultes. La plupart des espèces de frelons exercent une pression de prédation sur les colonies d’abeilles domestiques.
Deux espèces de frelons asiatiques sont classées parmi les espèces exotiques envahissantes préoccupantes pour l’Union européenne car elles constituent une menace pour la biodiversité et les services écosystémiques associés et s'avèrent beaucoup plus nuisibles que les guêpes et le frelon européen. Il s’agit :
- du frelon asiatique à pattes jaunes (Vespa velutina nigrithorax), aujourd’hui abondant dans une grande partie de l’Europe et répandu en Wallonie;
- du frelon géant japonais (Vespa mandarinia), qui est presque deux fois plus grand que le précédent et n’a encore jamais été détecté en Europe.
Une menace pour nos insectes
Le frelon asiatique à pattes jaunes se nourrit principalement d’hyménoptères sociaux (abeilles, guêpes et bourdons), mais également de diptères et d’autres insectes floricoles. Pour nourrir ses larves, il chasse principalement les insectes posés sur les fleurs ou ceux qui sortent de leur nid. Il semble toutefois être un prédateur moins performant que d’autres hyménoptères chasseurs. Son arrivée provoque l’envol des insectes pollinisateurs présents sur les fleurs et peut entraîner une baisse du succès reproducteur de certaines plantes. L’impact environnemental du frelon asiatique à pattes jaunes reste toutefois mal évalué à ce jour sur le territoire européen.
A noter que l’impact de son cousin, le frelon géant japonais (Vespa mandarinia), est plus important car il est beaucoup plus gros, plus vorace et à l’origine d’attaques en masse sur les nids d’hyménoptères sociaux (guêpes et abeille) qu’il pille de manière systématique.
© Tsaag Valren
Les colonies d’abeilles fragilisées
Dans les milieux urbanisés, l’abeille domestique constitue jusqu’à deux tiers du régime alimentaire du frelon asiatique à pattes jaunes. La présence d'un nid à moins d’1 kilomètre du rucher entraine une forte prédation sur les abeilles à partir du mois d’août. Ils les saisissent au vol alors qu’elles rentrent au rucher.
© Luc
Mais c'est surtout le stress que les frelons provoquent sur les colonies d'abeilles qui pose le plus gros problème. Il réduit l’activité des abeilles, l’approvisionnement en nectar dans la ruche ainsi qu’un affaiblissement ou un dépérissement des colonies.
En France, une étude a montré qu'en l’absence de protection adéquate, près de 30% des colonies d’abeilles domestiques pourraient dépérir à la suite des prélèvements opérés par le frelon, ce qui équivaut à une perte économique de 30 millions € par an !
Les fruits endommagés
Comme les autres guêpes, les adultes de frelon asiatique recherchent de la nourriture sucrée. Ils consomment en été des fruits mûrs comme des poires, des pommes, des prunes, des raisins, etc.
Là où les densités de frelon asiatique sont importantes, de premières études montrent un impact non négligeable sur la production commerciale de fruits. Ils sont localement responsables de pertes de rendement comprises entre 5 et 25% de la production et favorisent aussi le développement de maladies fongiques.
A cela s’ajoute le danger accru de piqûres lors des récoltes manuelles des fruits.
© Christophe Quintin
Guêpes et frelons, tous nuisibles ?
Comme son nom l’indique, le guêpier d’Europe se nourrit majoritairement de guêpes, d'abeilles et de frelons © Hwbund
Les guêpes et le frelon européen jouent un rôle écologique majeur. Loin d’être des insectes nuisibles, ce sont des acteurs essentiels du fonctionnement des écosystèmes naturels, agricoles et forestiers. Ils régulent les populations d’insectes ravageurs, pollinisent de nombreuses plantes, participent à la décomposition de la matière organique et constituent une source de nourriture très appréciée par certains oiseaux tels que la bondrée apivore ou le guêpier d’Europe. Ils occupent donc une place centrale dans les chaînes alimentaires.
Le frelon asiatique à pattes jaunes se distingue des guêpes et du frelon européen parce qu’il forme de très grosses colonies, consomme davantage d’insectes pollinisateurs et tend à se spécialiser sur la prédation d’abeilles domestiques en saison estivale.
Sources
- Lioy, S., Bergamino, C., & Porporato, M. (2022). The invasive hornet Vespa velutina: Distribution, impacts and management options. CABI Reviews.
- Nie, P., Cao, R., Yang, R., & Feng, J. (2024). Future range dynamics of Asian yellow‐legged hornets (Vespa velutina) and their range overlap with Western honey bees (Apis mellifera) reveal major challenges for bee conservation in Europe. Pest Management Science, 80(6), 2785-2795.
- Pedersen, S., Kennedy, P. J., O'Shea-Wheller, T. A., Poidatz, J., Christie, A., Osborne, J. L., & Tyler, C. R. (2025). Broad ecological threats of an invasive hornet revealed through a deep sequencing approach. Science of The Total Environment, 970, 178978.
- Requier, F., Fournier, A., Pointeau, S., Rome, Q., & Courchamp, F. (2023). Economic costs of the invasive Yellow-legged hornet on honey bees. Science of the Total Environment, 898, 165576.
- Rojas-Nossa, S. V., O'Shea-Wheller, T. A., Poidatz, J., Mato, S., Osborne, J. & Garrido, J. (2023). Predator and pollinator? An invasive hornet alters the pollination dynamics of a native plant. Basic and Applied Ecology, 71, 119-128.