Ces pages présentent les notions clés liées aux habitats naturels, leur classification et leur importance écologique. Il distingue les habitats d’intérêt communautaire, régional et ceux spécifiques aux espèces, en soulignant leur rôle dans la conservation de la biodiversité. En Wallonie, ces habitats sont suivis et cartographiés pour mieux préserver la biodiversité qui leur est inféodée.

Terminologie

Les expressions biotope et habitat sont fréquemment utilisées de manière interchangeable. Dans les documents officiels comme la Directive européenne "Habitats", aucune distinction n’est faite entre elles.

En écologie, ces deux notions ont pourtant des significations distinctes :

  • Le biotope désigne un environnement défini par des caractéristiques climatiques et physico-chimiques homogènes, qui permettent le développement d’une communauté biologique spécifique (appelée biocénose), le tout (biotope+ biocénose) formant l’écosystème.
  • L’habitat, quant à lui, fait référence aux conditions écologiques nécessaires à la survie et au développement d’une population d’une espèce donnée. Il peut s’agir de lieux de reproduction, d’alimentation, de repos, etc.

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© Violaine Fichefet

Même si le terme biotope serait dès lors plus approprié pour décrire des types de milieux naturels particuliers, comme les hêtraies à luzule, les pelouses calcaires ou les tourbières hautes, l’emploi prépondérant du terme « Habitats » dans la plupart des textes officiels nous fait opté pour cette terminologie mais avec l’acception d’une zone naturelle ou semi-naturelle caractérisée par ses éléments géographiques, physiques et biologiques incluant les conditions du milieu (climat, sol, etc.), la végétation et la faune qui y vivent. A noter donc que la végétation qui est souvent utilisée comme indicateur pour identifier les habitats, n’en est qu’une composante.

Classification

Afin de pouvoir établir des critères de définition et une terminologie commune face à la variété des différents types d’habitats à l’échelle régionale, européenne et mondiale, les scientifiques ont proposé de nombreuses classifications : UICN au niveau mondial, CORINE et EUNIS (lien vers CHIC) pour les systèmes de classification officiels européens, WALEunis au niveau wallon.

Au travers de ces classifications officielles, différentes catégories d’habitats revêtent chacune un intérêt particulier notamment pour la Wallonie :