Le suivi du cerf élaphe

Le Cerf élaphe (Cervus elaphus) est une espèce emblématique des forêts wallonnes, dont le brame en période de rut attire l’attention d’un large public. Pour le chasseur, c’est surtout la possibilité de récolter un trophée spectaculaire. Pour le propriétaire forestier, l’enjeu est de limiter les dégâts occasionnés aux jeunes arbres par le plus grand herbivore de nos forêts. Le cerf élaphe est la seule espèce de gibier pour laquelle il existe un plan de tir légal, ce qui signifie que chaque année des quotas de chasse sont imposés aux chasseurs en vue d’assurer un équilibre optimal entre le nombre de cerfs et le développement et la diversification de la forêt.  Pour toutes ces raisons, l’espèce fait donc l’objet d’une attention particulière.

Photo de bandeau © Dan Steenhaut

Le suivi de la population par Indice Nocturne d’Abondance - INA 

Compter tous les individus d’une population n’est pas possible à cause de la difficulté d’observer des animaux nocturnes dans des milieux forestiers. Depuis 2010, la population de cerfs est donc suivie de manière indiciaire pour établir si une population dans un secteur donné montre une augmentation, une stabilité ou une baisse.  

Les résultats sont exprimés sous forme de graphique représentant la tendance populationnelle à l’échelle d’une unité de gestion. Une unité de gestion correspond à une population pour laquelle un plan de tir doit être proposé par le conseil cynégétique et validé par le DNF.  Les résultats 2025 sont présentés à l’échelle de chaque unité de gestion en bas de page. 

Le tableau de chasse

En tant qu’espèce gibier, une donnée importante pour le suivi de la population est le nombre de cerfs tirés, reflet du plan de tir imposé et de l’abondance. Environ 30% de la population est prélevée par la chasse chaque année.

En Wallonie, conformément à la législation, chaque animal de l’espèce cerf tué ou trouvé mort doit faire l’objet d’un constat de tir établi par un agent du DNF. Cette donnée est considérée comme très fiable et complète. Chaque constat est ensuite encodé dans une base de données centralisée qui reprend le lieu et la date du constat, la cause de la mort, et une série d’informations caractérisant l’individu comme l’âge, le sexe, le développement de la ramure. 

Le plan de tir

Ce thème est largement décrit sur le site environnement.wallonie.be.

Le plan de tir vise à contrôler la population de cerfs en prélevant chaque année l’équivalent de son accroissement. Ce plan de tir est ensuite adapté à la hausse ou à la baisse pour tendre vers une densité-cible fixée en Wallonie entre 15 et 45/1000 ha en fonction de la qualité du biotope. 

Une fois la densité estimée pour une unité de gestion, elle est ensuite comparée à la densité-cible. Le plan de tir annuel visera à prélever l’accroissement de population et à minimiser l’écart entre la densité estimée et la densité-cible. 

Une évaluation des réalisations des plans de tir est présentée dans le Rapport Cerf 2022-2023.

Le suivi génétique 

La population wallonne de cerfs a également fait l’objet de suivis génétiques en collaboration avec l’Université catholique de Louvain. Ceux-ci avaient pour objectifs

• d’analyser la diversité génétique de l’espèce,
• de la comparer avec d’autres populations européennes,
• de quantifier l’impact des infrastructures routières sur les flux génétiques
• de contribuer à identifier des translocations illégales.  

Ces études menée en collaboration avec différents partenaires scientifiques ont fait l’objet de plusieurs publications scientifiques (voir en bas de page).

Le suivi télémétrique

Capturer des cerfs et biches pour les identifier n’est pas généralisable à la Région wallonne. Ces opérations de marquage se limitent à certains territoires pilotes comme les Chasses de la Couronne ou un conseil cynégétique volontaire.

Le domaine vital  

Le domaine vital est la superficie nécessaire à un individu pour ses besoins de recherche de nourriture, de reproduction et de soins aux jeunes. Il convient de distinguer les cerfs non-boisés (biches et faons), les mâles subadultes et les mâles adultes car ils présentent des besoins différents. En Wallonie les domaines vitaux sont relativement petits puisque nos populations sont principalement sédentaires. La taille du domaine vital est une métrique indispensable pour adapter la gestion de l’espèce (conseils cynégétiques). 

La biche  

• organise son domaine vital autour d'un nombre restreint de zones de « remise » au cœur des massifs, motivée surtout par la quiétude. 
• évolue sur une superficie de +/- 400 ha, mais n'en utilise principalement qu'une petite proportion autour de sa remise principale.  
• utilise l'une ou l'autre remise secondaire en cas de dérangement ou de disette.  
• est grandement fidélité à son lieu de naissance, ce qui lui confère un potentiel de colonisation assez faible.  
• réalise des mouvements importants en hiver ou au début du printemps vers la plaine agricole. Les principaux pics de locomotion sont observés au crépuscule et à l'aube.  

Les mâles  

Le faon mâle accompagne la biche dans sa première année de vie. Les jeunes cerfs (à partir de 1 an) présentent une grande variabilité de comportements : 

• Une partie d'entre eux (environ 50%) quittera complètement les domaines vitaux maternels, ce qui peut engendrer des déplacements importants vers des zones libres de concurrence. Ce phénomène, appelé dispersion natale, permet notamment la dispersion des gènes.  
• Si l'animal franchit le pas, son domaine vital peut couvrir plusieurs milliers d'hectares en attendant qu'il se stabilise.  
• C'est le principal élément colonisateur de l'espèce. Dans les autres cas, un jeune cerf vit sur quelques centaines d'hectares.  

Le mâle adulte a un domaine vital bien structuré :  

• Sa zone de refait (en-dehors de la période de reproduction) est généralement réduite et située loin des femelles en périphérie de massif forestier, dans des milieux riches d'un point de vue alimentaire.  
• Son domaine vital s'élargit considérablement en période de reproduction lorsqu'il rejoint les hardes sur les places de brame.  
• Plus sa zone de refait est éloignée des places de brames (entre 5 et 15 km), plus son domaine vital prend de l'ampleur.  
• Comme pour la biche, même si son domaine s'étend sur plusieurs centaines d'hectares, il n'en utilise qu'une petite proportion.  

L’utilisation de l’habitat 

L’analyse du comportement spatio-temporel du cerf permet de comprendre quels sont les habitats les plus favorables à l’espèce en fonction des cycles diurne et saisonnier. Cela permet d’orienter les aménagements forestiers afin de tenir compte des besoins de l’espèce et ainsi de limiter les dommages aux peuplements sensibles par la création de lisières ou de prairies extensives (gagnages). 

La contribution à la recherche scientifique 

A côté de l’importance que ces informations revêtent pour la gestion, toutes ces données alimentent les recherches menées par les universités wallonnes, mais également la plateforme Euromammals. Cette plateforme permet le partage de données avec différentes équipes de recherche internationales qui les valorisent sous forme de publications scientifiques. 

Le suivi sanitaire

Le suivi sanitaire effectué en collaboration avec l’Université de Liège cible certaines maladies en particulier : la paratuberculose, la tuberculose, la maladie de la langue bleue, la maladie hémorragique épizootique, le virus de Schmallenberg,…  

Dans certains cas, le SPW est appelé à surveiller l’impact éventuel de maladies influençant potentiellement la fertilité des biches. Ce fut le cas en 2008, lors d’un foyer de fièvre catarrhale ovine (FCO) et du virus de Schmallenberg en 2012.

Les rapports des convention entre l'Université de Liège et le SPW sont disponibles sur le site de L'Environnement en Wallonie.

Le suivi de la pression sur la végétation 

La gestion du cerf est basée sur des densités-cibles. Ces densités n’ont de sens que si elles correspondent à un seuil ne compromettant pas les services écosystémiques rendus par la forêt.

Les indices de pression sur la flore sont peu répandus en Wallonie, pourtant ils sont d’une importance capitale pour justifier les densités acceptables de cerfs et des autres ongulés. Ils peuvent avoir deux finalités différentes : servir d’indicateur de densité de population (écorcement) ou mesurer l’atteinte d’un objectif de gestion (enclos-exclos).

Les collaborations internationales 

La cellule faune du Département de l'Etude du Milieu naturel et agricole (DEMNA) collabore activement avec les différentes initiatives internationales et fait notamment partie de la plateforme https://euromammals.org/ et de l’observatoire européen de la faune sauvage https://wildlifeobservatory.org/.  Ce dernier est soutenu par l’EFSA https://www.efsa.europa.eu/fr.

Publications

Le plan de tir "cerf" en Wallonie

L'élaboration du plan de tir cerf en Wallonie reose sur l'analyse du tableau de chasse de l'année précédente, sur un indice d'abondance (l'INA) et sur des indices d'impacts sur l'environnement (enclos-exclos ou taux d'écorcement).  Un modèle d'évolution de la population, via les "rétrotirs", permet d'évaluer la population de départ sur laquelle se base la réflexion et les discussions sur le plan de tir.

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La génétique démontre des lâchers illégaux de cerfs au Luxembourg.

Des chercheurs ont utilisé des méthodes génétiques pour enquêter sur une suspicion de lâcher illégal de cerfs élaphes au Luxembourg. En comparant l’ADN de cerfs suspects à celui de populations locales, ils ont identifié trois groupes génétiques distincts dans la région. Résultat : les animaux en question ne correspondaient à aucun de ces groupes. Il est donc très probable qu’ils aient été introduits illégalement, sans lien avec les populations voisines.

Cette étude montre comment la génétique peut aider à faire respecter les lois de protection de la faune.

^{© Florian Eckerle}

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L'analyse de l'ADN de 600 cerfs démontre des différences entre régions.

Des chercheurs ont analysé l’ADN de plus de 600 cerfs élaphes à travers l’Europe, offrant la première étude génétique à grande échelle de l’espèce. Les résultats montrent des différences nettes entre les populations, souvent liées à leur région d’origine. Trois grands groupes génétiques se dessinent. Cette étude fournit une base précieuse pour mieux comprendre et protéger la diversité génétique du cerf élaphe en Europe. 

^{© Brigitte Werner}

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Un autoroute belge est une barrière au flux génétique pour le cerf, pas pour le sanglier.

L’impact d’une autoroute wallonne sur les déplacements de cerfs élaphes et de sangliers a été étudié. L’analyse de l'ADN de près de 900 cerfs et 325 sangliers a permis de démontrer que l’autoroute crée une séparation génétique claire chez les cerfs, mais pas chez les sangliers. Cela confirme que les cerfs sont plus sensibles à ces barrières humaines, alors que les sangliers semblent les franchir sans difficulté. L’étude souligne aussi l’importance de la taille de l’échantillon : avec moins de données, il devient plus difficile de détecter ces effets.

^{© SPW - J. Vandenbroucke}

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4% des cerfs ne sont pas indigènes.

Une étude génétique belge portant sur près de 1 800 cerfs élaphes révèle qu’environ 4 % d'entre eux viendraient des îles Britanniques, d'Allemagne ou de Pologne. Ces introductions, souvent humaines et parfois illégales, visent à améliorer la chasse ou éviter la consanguinité, mais peuvent perturber les équilibres naturels et introduire des maladies. Des carcasses de cerfs d’élevage seraient utilisées pour remplir les quotas de chasse. C’est la première fois qu’une telle étude mesure aussi précisément l’impact des introductions humaines sur cette espèce en Europe. 

^{© Artur Pawlak}

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12% des cerfs analysés entre 2013 et 2019 étaient considérés comme non wallons/non sauvages.

De 2013 à 2019, un échantillon aléatoire annuel de 200 cerfs a été génotypé pour déterminer leur origine montrant notamment que sur cette période 12% d’individus étaient considérés comme non wallons ou en tout cas non issus de la population sauvage wallonne. Ce monitoring est à présent terminé. 

Les résultats de ces suivis populationnels sont disponibles dans le rapport cerf 2022-2023.

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Etude sur la densité d'ongulés sauvages par pièges photographiques dans 37 régions d'Europe. Premiers résultats.

Le réseau européen d’observation de la faune (EOW) a mené en 2022,dans le cadre du projet ENETWILD, une grande étude sur la densité du sanglier, du chevreuil et du cerf élaphe. Grâce à un protocole standardisé de pièges photographiques dans 48 zones de 28 pays, les chercheurs ont pu obtenir des données fiables sur la densité de ces animaux dans 37 zones. C’est la première fois qu’un tel effort collaboratif permet de recueillir des données comparables dans autant de régions biogéographiques d’Europe. Les résultats ne permettent pas encore de suivre les tendances à l’échelle du continent, mais ils posent une base solide pour les futures analyses. L’application Agouti, combinée à l’analyse d’images assistée par ordinateur, a aussi permis de simplifier et fiabiliser les mesures. 

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Pour diminuer l’écorcement des épicéas, contrôler la population de cerfs est nécessaire.

L’épicéa commun (Picea abies) est un arbre très important pour l’industrie du bois en Europe. Cependant, il est très sensible aux dégâts causés par le cerf. Comme la population de cerfs a beaucoup augmenté ces dernières années, il est urgent de mieux comprendre pourquoi ces dégâts arrivent. Dans cette étude, les chercheurs ont utilisé des données sur 13 ans et une très grande surface (2570 km²) pour analyser ces dégâts en hiver et en été. Ils ont trouvé que la cause principale est surtout le nombre élevé de cerfs, combiné au fait que ces animaux préfèrent particulièrement certaines zones de forêts de conifères. La meilleure façon de réduire les dégâts sur l’épicéa est donc de contrôler la population de cerfs.

^{© Alain Licoppe}

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Quel est le coût des dégâts d’écorcement dans les plantations d’épicéa ?

Les dégâts d’écorcement sont particulièrement préjudiciables pour les plantations d’épicéa, première essence de production wallonne. Bien que l’occurrence des dégâts d’écorcement ait été objectivée avec des inventaires, l’ampleur de la perte financière n’avait pas été quantifiée précisément jusqu’à présent. D’après cette étude, le coût des dégâts serait d’environ 46 €/ha/an si le taux d’écorcement annuel est de 4 %, un taux qui était jugé jusqu’à présent comme acceptable. L’étude souligne également l’intérêt financier de la protection individuelle des arbres d’avenir au rabot de Gerstner, surtout dans les pessières les plus productives, ou si le rabotage peut être réalisé bien avant la première éclaircie. 

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Les ongulés limitent la richesse spécifique dans les forêts tempérées de chênes et de hêtres.

Les relations liant la pression d’abroutissement, l’impact sur le recrutement des arbres et l’abondance des ongulés sont malheureusement assez mal comprises. Pour combler cette lacune, une vaste expérience portant sur 734 paires de parcelles clôturées et non clôturées de 6 m² (enclos-exclos) a été menée en Wallonie. La hauteur des semis dominants, la densité des semis et la couverture végétale ont été mesurées annuellement dans chaque parcelle de 2016 à 2021. Il apparait que les ongulés peuvent affecter la succession forestière, réduire la richesse en espèces et diminuer la résilience des forêts.

^{© Violaine Fichefet}

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Résultats INA par secteur de conseil (2025)

_{Photo de bandeau © Dan Steenhaut}